Mitos acerca de los semáforos

La reparación de un semáforo en mal estado es responsabilidad de la municipalidad correspondiente, a través de los contratos de mantenimiento que cada municipio mantiene con empresas especializadas. Estos contratos establecen los tiempos de respuesta y las condiciones técnicas para asegurar que los cruces funcionen de manera segura y continua.

Por eso, cuando se detecta una falla, ya sea por parte de los equipos técnicos municipales, sus contratistas o la propia ciudadanía, es clave que se active rápidamente el proceso de reparación, contactando a las Direcciones de Tránsito municipales.

En las regiones donde existe una Unidad Operativa de Control de Tránsito (UOCT), esta Unidad cumple un rol clave al monitorear el estado de los semáforos conectados a su red, detectando fallas en tiempo real y notificando a los equipos de mantenimiento municipales y/o empresas contratistas para su pronta atención.

Si un vecino o vecina observa un semáforo apagado, intermitente o con funcionamiento irregular, es importante que lo informe directamente a la municipalidad o a través de canales oficiales como TransporteInforma, para que se tomen las medidas necesarias para su pronta reparación.

El primer semáforo instalado en Chile data de 1929, ubicando los primeros dispositivos en la intersección de Alameda con Ahumada en Santiago, y su funcionamiento era manual. No tenía controlador electrónico ni sensores, y requería de una persona a cargo para operarlo. Fue un hito urbano, pero muy distinto a los sistemas que conocemos hoy. La tecnología semafórica ha evolucionado mucho desde entonces, incorporando control centralizado, lógica adaptativa y dispositivos para peatones, ciclistas y transporte público.

Cuando el semáforo peatonal comienza a parpadear, indica que el tiempo para cruzar está por finalizar y que quienes aún no lo han hecho deben esperar. Es una advertencia visual diseñada para que peatones no inicien el cruce cuando ya no hay tiempo suficiente. Su duración está calculada según el ancho de la calle y la velocidad promedio de caminata.

Las zonas donde existen establecimientos educacionales requieren medidas especiales de seguridad, pero eso no significa que siempre deban existir semáforos. A veces, lo más efectivo puede ser una combinación de señalización y demarcación adecuada, zonas de reducción de velocidad, pasos peatonales elevados, fiscalización, o incluso la presencia de personal policial o de seguridad municipal en el cruce. La instalación de un semáforo debe basarse en estudios técnicos que consideren los flujos vehiculares y peatonales, la visibilidad, los conflictos existentes, y otros factores del entorno.

Un semáforo sólo es recomendable cuando los flujos vehiculares, peatonales o los conflictos que se producen en el cruce lo justifique, y siempre con un estudio previo que demuestre que es la solución más eficiente. Si se instala sin un análisis adecuado, puede generar efectos negativos, como congestión innecesaria o desobediencia de los usuarios al no respetar la luz, generando una falsa sensación de seguridad.

Ahora bien, para el caso de nuestro país, dichos estudios son realizados, en general, por las Direcciones de Tránsito municipales, muchas veces con el apoyo técnico de la Unidad Operativa de Control de Tránsito (UOCT). Porque en seguridad vial no hay soluciones universales: cada cruce necesita una evaluación específica para aplicar la medida más adecuada.

Es común creer que al llegar a un cruce con semáforo peatonal y presionar el botón para que nos de la luz verde, ello nos debería permitir poder cruzar de inmediato. Sin embargo, estos dispositivos están sincronizados con los semáforos vehiculares para asegurar un cruce seguro y no generar problemas de coordinación. Esto significa que, dependiendo del ciclo, puede haber una espera antes de que aparezca la luz verde peatonal. Esa espera no es un error: está diseñada para que los peatones crucen sin conflictos con los vehículos y que estos últimos no experimenten detenciones innecesarias. Además, en muchos casos se incluyen tiempos de seguridad para dar prioridad al cruce peatonal en condiciones controladas.

Muchas personas tienen la impresión que las cámaras con las que cuenta la UOCT para la gestión de tránsito están grabando continuamente a los conductores o peatones, como si fueran cámaras de vigilancia. En realidad, estas cámaras cumplen funciones operativas, con planos amplios de visualización para monitorear el flujo vehicular, detectar presencia de vehículos o confirmar el estado de los ciclos de verde y contingencias que se presenten en el momento. Estas cámaras no tienen una función de seguridad ni menos se usan para aplicar multas automáticas.

Los semáforos no mantienen el mismo funcionamiento las 24 horas. Muchos están programados con distintos planes horarios para adaptarse a los flujos vehiculares de cada tramo o período del día: punta mañana, valle, punta tarde o noche. Incluso hay programaciones especiales para fines de semana, días feriados y períodos de vacaciones, siempre monitoreando las demandas existentes y realizando las modificaciones necesarias para una gestión de tránsito fluida para todos. Esta variabilidad busca mejorar la eficiencia y seguridad del tránsito según las condiciones reales. E incluso, en sectores con sistemas adaptativos, los tiempos cambian dinámicamente en respuesta al flujo. Así, los semáforos no sólo funcionan: se ajustan a una ciudad viva.

Aunque los semáforos fueron históricamente diseñados para organizar el tránsito vehicular, hoy se prioriza una visión más inclusiva. Muchos cruces semaforizados cuentan con fases peatonales, etapas diferenciadas para buses, y en algunas ciudades incluso semáforos exclusivos para ciclistas. Además, existen dispositivos de prioridad para el transporte público, como los sistemas de onda verde para buses o detectores de aproximación. La planificación moderna busca integrar a todos los modos de transporte, con énfasis en la seguridad y la movilidad sustentable y activa.

En Chile existen varios tipos de semáforos, no sólo los vehiculares. También hay semáforos peatonales, para ciclistas y para transporte público. Cada uno cumple una función distinta y responde a necesidades específicas de seguridad y orden en el tránsito. Los semáforos para buses permiten prioridad en cruces; los de ciclistas indican fases exclusivas; y los peatonales protegen el cruce a pie. Esta variedad refleja una ciudad que reconoce diferentes formas de moverse y busca integrarlas con equidad.

Puede parecer lógico pensar que mientras más semáforos haya, mayor será la seguridad vial, pero en realidad, no se trata de cuántos hay, sino de cómo y dónde se instalan.

Además, no todas las situaciones de riesgo se resuelven con un semáforo. En muchos casos, otras medidas como mejorar la señalización, implementar cruces peatonales elevados o colocar resaltos pueden ser igual o más efectivas para reducir accidentes.
En seguridad vial, cada caso necesita una solución a medida. Más no siempre es mejor.

En todas las intersecciones semaforizadas, especialmente en aquellas con mucho tránsito peatonal, es normal que exista un instante donde durante unos segundos todos los semáforos quedan en luz roja (entre 1 y 3 segundos). Este tiempo se llama “interbloqueo” o “rojo-rojo” y está diseñado para asegurar que todos los vehículos que ya estaban cruzando la vía, terminen de hacerlo antes de que el semáforo de paso a un nuevo ciclo. Es una medida de seguridad, cuyo fin es ayudar a evitar colisiones y garantiza que el cambio de luces sea seguro para todos.

Si se determina que un cruce necesita un semáforo y la autoridad lo aprueba, su instalación no es automática, ya que, como toda obra pública, este proceso requiere cumplir una serie de etapas técnicas, administrativas y normativas.

Después de la aprobación, vienen fases como el diseño del proyecto, la validación técnica, la obtención de recursos, el proceso de licitación, y luego la ejecución de las obras civiles, instalación de equipos electrónicos, conexión al empalme eléctrico, programación del sistema, integración a la red de la UOCT (si aplica), y finalmente, la inspección y puesta en marcha.

Estas etapas involucran a distintas instituciones que interactúan, efectúan revisiones y aprobaciones, lo que puede extender los plazos.

Ahora bien, dependiendo de la complejidad del cruce, el tipo de vía y la disponibilidad presupuestaria, la implementación puede presentar tiempos diferentes, pero todos necesarios para garantizar que el semáforo funcione adecuadamente y sea seguro para todos los usuarios.

Las firmas reflejan una legítima preocupación ciudadana y pueden ser un puntapié importante para iniciar un análisis técnico. Sin embargo, las firmas por sí solas no bastan, ya que lo más efectivo es que los vecinos canalicen sus inquietudes a través de la Dirección de Tránsito de su municipio, que podrá evaluar la situación y coordinar, si corresponde, con la Unidad Operativa de Control de Tránsito (UOCT) u otros organismos técnicos para evaluar algún caso.

En resumen, la instalación de un semáforo debe estar respaldada por un estudio técnico especializado, que incluye mediciones de flujos vehiculares y peatonales, análisis de la seguridad vial, evaluación de alternativas de intervención y una justificación formal ante la autoridad correspondiente (UOCT), además de contar con los recursos correspondientes para concretar la instalación del dispositivo.